诚如阮雪音判断，蔚廷所录用四十七名士子，只三人留苍梧，其余四十四人以相对均衡的数目全部被安排去了各城郡。

同时祁国秋猎毕，临近十月尾，宁王、上官宴奉命前往鹤州改良盐政。

“肖家世居鹤州，此番如有必要，还须帮手。肖卿写封家书回去，略作嘱咐罢。”这日早朝散，顾星朗没急着走，待群臣退得差不多，让涤砚去唤肖子怀回来。

“是。既有君命，臣今日便书信去鹤州。”

大殿深阔，爆炸后经修葺，格局乍看仍与从前同，却莫名显得空——是墙体变薄，藻井变高，还是装饰变少，肖子怀一时分辨不出，只觉得素日与群臣同列时未能感知到的心慌，此时此刻，强烈地，朝他这具孤身袭来。

顾星朗两指在龙椅扶手上深浅雕纹间来回，极慢，“没有君命，肖卿便不写了？朕以为凭卿之老成妥帖，在夕岭时听了旨意，很快就要知会族人。宁王府虽也在鹤州有年头，到底不比肖氏长久。”

他含了能被听出来的笑意讲这几句，却叫肖子怀掌心汗腻。

“回君上，盐乃大政，臣自希望家族在当地能为宁王与盐铁使分忧。但，去岁天长节君上对各家的本分之训，余音绕梁至今，为本分故，臣不敢随意，家书论国政。”

“本分。”顾星朗重复，点了点头，尽管阶下的人低着头根本看不见，“有去冬肖贲在韵水城门下放水，致使乱军入国都，太后被杀，段氏社稷险些覆亡，朕还以为，肖家并没有将本分两字听进耳。”

已经过去快一年了。

因尘埃落定，信王伏诛，那期间明里暗里真真假假参与过“违抗君命”的所有人，都觉事过，劫后余生。

却不意主君会在近一年后旧事重提，在这样全无准备的情形之下。

“君上！”肖子怀骤跪。

顾星朗招招手。

肖子怀微怔，方膝行往前，直至玉阶下。

“肖贲够谨慎，当初收到的那张字条，始终收在中衣里不曾丢弃。朕到韵水之后问他讨了来，一直保存至今。”

“君上，绝非臣——”

“知道不是你。若是，他不会留着那张字条坑害自己叔父。信王吧，朕讨过来原也是为留下其谋逆的罪证，只是后来，不需要了。”

“君上圣明！”

“知道鸣銮殿宫变那晚，群臣中朕为何独留下你与拥王、上官宴一起在宫内么？”1

“臣不知。”肖子怀脱口，然后觉得不妥，又道：“现在知道了，是因那张字条。肖贲是臣子侄，君上多少疑虑。”

顾星朗站起来。

步步下玉阶。

最后蹲到了肖子怀跟前。

天长节夜宴上问罪温氏、挟持世家的时候，他也是这么动作。

压迫感自四面八方涌来，充斥了洁净明肃的大殿。

“那晚朕潜回霁都，出现在正安门内让你们都退下，是你带头应承。”2

“是。”

肖子怀其实记不清了。那晚天子忽归，与鸣銮殿前信王正面交锋，所有人注意力都在行将搏生死的两兄弟身上。

那般景况，群臣中谁带头应承君命，根本不会有人在意。

但当然有那么一位，无论局势多复杂、兴许腹背受敌，仍能保持眼耳通达、将每个细节收入心脑。

他从来便知这位天子的能耐。

“如果朕最终没回来，或者回来的是一具尸身，也会是你，带头拥立信王。”

“臣，当然不会！”

“彼时嘉熠公主还在皇后腹中，距离生产尚有时日，能不能有子嗣是未知。而信王为长，名正言顺，为何不会？若不拥立他，肖卿心中的人选，又是谁？”

肖子怀被这段疾如飓风的反问震醒，方意识到为以最快速度表忠